home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060391 / 0603471.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.5 KB  |  78 lines
  1. <text id=91TT1213>
  2. <title>
  3. June 03, 1991: The Second Triumph of Amy Tan
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 03, 1991  Date Rape                             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 67
  13. The Second Triumph of Amy Tan
  14. </hdr><body>
  15. <p>     Fairy tales and Amy Tan seem to keep close company. Two years
  16. ago Tan was just another struggling, unpublished, 37-year-old
  17. writer, making up brochures for computer companies while
  18. composing stories on the side. By the end of 1989 she was the
  19. author of the most admired novel on the best-seller list, her
  20. Joy Luck Club having conquered critics and the public alike. A
  21. literary star had been born overnight--and, in her wake, a
  22. fairy tale's difficult postscript: How could she ever live up
  23. to what felt like a once-in-a-lifetime success?
  24. </p>
  25. <p>     At the outset of The Kitchen God's Wife (Putnam; 415
  26. pages; $22.95), one's apprehensions begin to gather like
  27. avenging furies: the opening pages introduce us to a young
  28. Chinese-American woman, her all-American husband and her
  29. inalienably Chinese mother, living around San Francisco--precisely the contemporary scene that made up the least
  30. transporting parts of The Joy Luck Club. For two chapters the
  31. young woman tells a pleasant but unremarkable tale of
  32. sweet-and-sour tensions, haunted by her nagging mother--and
  33. by her nagging sense that her mother and she are speaking
  34. different languages. Then, on page 61, the mother takes over,
  35. and suddenly the book takes flight.
  36. </p>
  37. <p>     For almost all the pages that follow, the yeasty old woman
  38. unpacks the rich and terrible secrets of her past, as a young
  39. girl in Shanghai growing up amid a plague of sorrows: how her
  40. own mother abandoned her and she was married off to an ogreish
  41. ne'er-do-well; how they hid in a monastery famous for
  42. dragon-well tea while the Japanese invaded Manchuria; how
  43. somehow she endured the war, losing friends and children along
  44. the way; and how, in the end, indomitable as pain, she escaped
  45. China and her husband just five days before the communist
  46. takeover.
  47. </p>
  48. <p>     Almost every page of the old wife's tale is lit up with
  49. the everyday magic of a world in which birds can sound like
  50. women crying and sweaters are knit in the memory of spider webs.
  51. Yet all the storybook marvels are grounded in a survivor's
  52. vinegar wit ("In Nanking, snow is like a high-level official--doesn't come too often, doesn't stay too long"). And in front
  53. of the watercolor backdrops are horrors pitiless enough to mount
  54. a powerful indictment against a world in which women were
  55. taught that love means always having to say you're sorry. In
  56. traditional China, the old widow recalls, "a woman had no right
  57. to be angry."
  58. </p>
  59. <p>     Yet the end--and the point--of Tan's novel is
  60. forgiveness, and the way in which understanding the miseries of
  61. others makes it harder to be hard on them. And as the story all
  62. but tells itself--so seamlessly it feels as if Tan's ancestors
  63. are speaking through her--it bestows on us a host of luminous
  64. surprises. The first is that the dowdy, pinchpenny old woman has
  65. a past more glamorous than fairy-tale, and more sad. The second
  66. is that in the light of her trials, her curious superstitions
  67. come to seem as sound as legal evidence. The final surprise may
  68. be the best of all: Tan has transcended herself again,
  69. triumphing over the ghosts, and the expectations, raised by her
  70. magnificent first book.
  71. </p>
  72. <p>     By Pico Iyer
  73. </p>
  74.  
  75. </body></article>
  76. </text>
  77.  
  78.